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Königsklinge – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Pentakhost brannte. In den südlichen Bezirken des Hafens der Halbinsel wüteten hungrige Flammen. Die Plexiglasfenster der Habitatblöcke und Warenhäuser waren rußverschmiert und zerbrochen. Schwere Eisentüren explodierten mit dumpfen Schlägen und ließen ausgefranste, leere Türöffnungen zurück, aus denen dicker Rauch quoll. Verkohlte Leichen und ausgebrannte Fahrzeuge verstopften die Straßen, die mit Trümmern übersät waren. Die meisten der Toten waren bereits Tage zuvor gestorben, noch bevor das Feuer kam. Erst jetzt wurde ihnen aber die Würde einer Feuerbestattung zuteil. Die Skelette der Lastkräne aus Plaststahl schmolzen in der unglaublichen Hitze, kippten in das verschmutzte Wasser des Ozeans von Raerkesh und verursachten dabei Geräusche, die wie ein gequältes Stöhnen klangen. Aus den Wolken waren brennende Energieblitze herabgezuckt und hatten die Promethiumraffinerie auf der Landzunge vernichtet. So war der Flächenbrand entfacht worden. Mit Laserlicht und einer Springflut aus brennendem Treibstoff, der die Slums entlang der Kais in Brand steckte und sich von dort seinen Weg nach Norden fraß.

Pentakhost war einst ein schmutziger Industrieterminus gewesen und dann zunächst in eine Festung der Ketzer und jetzt in ein wahnwitziges Inferno verwandelt worden. Trotz der Heftigkeit des Feuersturms, der durch den Hafen tobte, kauerten immer noch dunkle Gestalten auf den Dächern, die zwischen den heruntergekommenen Habitatblöcken umherhuschten, um von den Flammen verschont zu bleiben. Einige waren verkrüppelte und gebeugte Kreaturen, die in Lumpen gekleidet waren und ihre Mutationen nur notdürftig verbargen. Andere wiederum, die Mehrzahl von ihnen, trugen Arbeitskleidung oder die Uniform der Miliz des Planeten. Sie hatten ihre Gesichter mit Asche und Blut beschmiert und üble Beschimpfungen auf ihre Panzer gemalt. Diese Verräter brüllten nun ihren Trotz in den Himmel.

Zu ihrem großen Unglück antwortete er ihnen auch.

– Auszüge aus den Schriften von Sendraghorst,
Strategieweise von Adrastapol,
Bd. XVII »Der Donatosaufstand«

Danial Tan Draconis, der Königswächter des Hauses Draconis und Erbe des Throns von Adrastapol, zwang sich dazu, sich nicht zu übergeben. Er war im Herzen seines Knights der Errant-Klasse Feuereid in seinen Mechanicumthron festgeschnallt. Die neuronalen Schnittstellen des Throns waren mit den Augmentierungen in seinem Schädel verbunden und das Kampfgeschirr spannte seinen Körper fest ein. Der Knight selbst, eine zehn Meter hohe Kriegsmaschine mit grob menschlichen Formen, war magnetisch in seinem Haltegerüst verankert. Er war einer von einem Dutzend hoch aufragender Metallgiganten, die das Ausschiffungsdeck der Landungsfeste dominierten. Trotzdem wurde Danial wild durchgeschüttelt. Die Turbulenzen, die bei dem Kampfabstieg entstanden, waren gewaltig und der Gravitationsdruck nur wenig geringer. Und dann war da noch das desorientierende Gefühl, dass es Geister in seinem Thron gab. Es war, als stünde man mit dem Rücken zu einem Vorhang und wusste, dass sich dahinter ein Dutzend flüsternde Fremde befanden, die einem jederzeit von hinten an die Schulter greifen konnten. Zum einen fühlte es sich an, als ob man in einen Spiegel starrte und spürte, wie einen das eigene Spiegelbild durch die eigenen Augen anstarrte. Zum anderen fühlte es sich an, als ob man Tausende Gedanken und Träume erlebte, nur damit es einem schmerzlich klar wurde, dass nicht ein einziges dieser geistigen Fragmente ein eigenes war. Es war wie all diese Dinge, aber dennoch nicht genauso. Jeder Versuch, den er unternahm, dieses Gefühl rationell zu verarbeiten, ließ nur noch mehr Übelkeit in ihm aufsteigen. Danial kämpfte gegen die Übelkeit mit der grimmigen Verzweiflung eines Ertrinkenden an, der sich an dem letzten Stück Treibholz festhält. Wenn er nicht einmal den Kampf mit seinen eigenen, biologischen Schwächen gewann, oder seinen Thron vor seinem ersten wirklichen Gefecht in den Griff bekam, wie sollte er dann eine echte Schlacht auf den ruhmreichen Schlachtfeldern des Kriegs gewinnen? Abgesehen davon würde er Markos nicht das Vergnügen bereiten, dass er versagte.

»Ein furchtbarer Sturz, nicht wahr, Da?«, knisterte Luks Stimme über das Voxnetz. Sie klang aufgekratzt. Natürlich war er das. Nichts brachte Luk Tan Chimaeros aus der Ruhe. Zumindest nichts, das Danial bisher gesehen hatte.

»So ist es«, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ha! Ist das etwa ein Anflug von Sturzübelkeit, den ich in deiner Stimme höre, Da?«

»Natürlich nicht«, gab Danial zur Antwort, bevor er verzweifelt eine Hand, die in einem Panzerhandschuh steckte, gegen seine Lippen presste. Der Maschinengeist seines Knights reagierte mit einigen mitfühlenden Umdrehungen seines Getriebes, was die Hüllenpanzerplatten etwas zum Vibrieren brachte.

»Ehrwürdiger Gast vom Hause Chimaeros«, kam eine harte, weibliche Stimme über das Vox. »Wir sind im Begriff, in eine aktive Gefechtszone einzudringen. Ich darf Euch ersuchen, auf weiteres Schulhofgeplänkel zulasten meines Bruders zu verzichten.«

»Ich bitte um Entschuldigung, Mylady«, antwortete Luk etwas ruhiger. Sein Knight Heldenschwert neigte seinen Helm, wobei Servomotoren surrten. »Ihr habt recht, Jen. Keine Ablenkungen.«

»Ihr Titel«, kam eine tiefe, knirschende Stimme über das Vox, »ist Jennika Tan Draconis, Torwächter des Hohen Hofs. Wenn sie ihre Rüstung trägt, solltet Ihr Euch daran erinnern, sie auch so anzusprechen, Junge.« Danial verzog ob der Knappheit des Austauschs sein Gesicht. Markos Dar Draconis war der Herold des Hohen Hofs und der erste Ritter seines Vaters. Er hielt nicht viel von Takt oder Höflichkeiten. Danial kannte seinen Freund wie einen Bruder. Luk würde diesen Tadel übel nehmen.

Danials Gedanken wurden unterbrochen, als das sanfte, grüne Licht im Inneren der Kanzel seines Knights sich in ein rotes Blitzen verwandelte. Ein Läuten, das ihm in den Ohren schmerzte, schrillte durch das Ausschiffungsdeck der Landungsfeste und wurde durch die Aufnahmegeräte an den Hüllen der Kampfrüstungen an die Ohren eines jeden der Ritter übertragen. Danial biss die Zähne aufeinander, als die Bremsdüsen der Landungsfeste der Reihe nach zündeten und der Druck noch mehr zunahm. Das in Fleisch und Blut übergegangene Training ließ ihn die Abschlusskontrollen vornehmen. Eine Vielzahl an Informationen floss durch seine neuronalen Schnittstellen, als er mit Feuereid kommunizierte. Runen wurden auf seinen Netzhäuten eingeblendet und sein Blickfeld derart ausgedehnt, dass er alles sehen konnte, was von den externen Sensoriumsmatrizen des Knights aufgenommen wurde. Für einen untrainierten Verstand wäre dies eine brutale und überwältigende Erfahrung, ein halb gefühlter mechanischer Übergriff, der unerträglich war. Für Danial war es eine Art Erleuchtung. Adrenalin wurde ausgestoßen und konzentrierte sich dann in einem hellen Punkt. Die Übelkeit wich, genau wie das Gefühl, von dem Kampfgeschirr und den Riemen eingeschlossen zu sein, die ihn umgaben. Danials Körper verwandelte sich in Plaststahl und Ceramit. Sein Herz schlug im Rhythmus des Donners eines Plasmaofens. Seine Sinne verwandelten sich in Auspexanzeigen und Datenabzweige. In diesem Moment wurde Danial Tan Draconis eins mit seinem Knight und spürte dessen Schlachthunger.

Die Landungsfeste schlug mit einem gigantischen Donnern in den Untergrund ein und der Einschlag sandte eine Schockwelle durch Danials Metallkörper. Vor, hinter und auf beiden Seiten von ihm öffneten die anderen Knights die Käfige aus Plaststahl ihrer Haltegerüste. Gas wurde in zischenden Strömen abgelassen und Runenschlösser schalteten von Gelb auf Grün um, als sich die riesigen, zweibeinigen Kriegsmaschinen ihrer Verankerungen entledigten und sich auf die Schlacht vorbereiteten. In den Schatten der Ecken des höhlenartigen Decks loderten elektrische Feuer auf und spien tosende Flammen in die Luft. Danial konnte das Geräusch einer automatischen Fanfare hören, das durch die Außenhülle der Landungsfeste gedämpft wurde und die rau und ruhmreich zu schmettern begann. Sie wurde von einem abgehackten Donnern begleitet. Er identifizierte es als das Geräusch der Geschützbatterien der Feste, die das Feuer eröffneten. Sie schossen auf feindliche Ziele, die direkt in der Nähe lagen. In wenigen Augenblicken würde er selbst dem Feind gegenüberstehen. Sein Herz hämmerte und drohte, seine Konzentration zu brechen. Mit einiger Mühe gelang es dem jungen Krieger aber ruhig zu bleiben.

»Ritter von Adrastapol«, sagte eine majestätische Stimme, die durch das Voxnetz rollte und Danial mit unglaublichem Stolz erfüllte. Sein Vater, der Hochkönig Tolwyn Tan Draconis, sprach die angetretenen Krieger an. »Edle Lords der Häuser Draconis, Chimaeros, Minotos, Wyvorn und Pegasson. Geehrte Verbündete des Astra Militarum, von Tanhollis, Mubraxis und Cadia. Heute folgen wir dem Befehl des Imperators. Heute sind wir die säubernde Flamme. Diese Welt wurde von der Hinterlist des Mutanten befallen, des Ketzers und Verräters.« Der Hochkönig spuckte diese Worte mit einer solchen Verachtung heraus, dass Danials eigener Hass auf den Feind noch mehr entbrannte. »Aber nicht länger! Heute ziehen die Knights von Adrastapol aus, um diesen Verrätern zu zeigen, was mit denjenigen geschieht, die das Licht des Imperiums verlassen. Geehrte Lords, für Adrastapol und für den Imperator. Zeigt ihnen keine Gnade, nur den Tod!«

»Nur den Tod!«, brüllten die versammelten Ritter, deren Stimmen per Vox von den Ausschiffdecks von zwanzig Landungsfesten übertragen wurden. Danials Stimme gesellte sich zu denen der Krieger, die ihn umgaben. In diesem Augenblick fühlte er sich stärker als je zuvor. Das Fallgitter aus Ceramit an der Vorderseite der Landungsfeste ratterte in die Höhe. Der Donner der Schlacht brandete über Danials Knight. Ein höllisches Licht flackerte ins Innere, das von einem ungezielten Hagel aus Lasergeschossen und Kugeln begleitet wurde, die von den roten und schwarzen Rüstungen der Kriegsmaschinen seiner Kameraden abprallten.

»In Excelsium Furore«, brüllte Lord Tolwyn seinen Kameraden des Hauses Draconis zu.

»Nutzt das Feuer im Inneren«, brüllten sie den ehrwürdigen Kampfschrei Ihres Hauses als Antwort. Damit setzten Sie ihre Maschinen in Gang und zogen in den Krieg.

Danial sah zu, wie die Knights vor ihm ihre Bewegungssysteme aktivierten und vorrückten. Hydraulische Sehnen begannen zu spielen. Zahnräder kamen auf Touren. Rauchwolken und Weihrauch quoll aus den Abgasschächten auf den gepanzerten Hüllen und füllten das Ausschiffungsdeck mit wallenden Dünsten. In der Düsternis leuchteten die Helmlumen der Knights. Danial erinnerte das an den mystischen Drachen, der ihrem Haus seinen Namen verliehen hatte. Mit einem Mal war der Weg vor ihnen frei. Die Lords Daeved und Garath ließen ihre Knights ruhig in die Schlacht vor ihnen marschieren. Danial spürte einen Moment lang Panik in sich aufsteigen, als er jede Lektion vergaß, die er jemals gelernt hatte. Eine Sekunde lang zögerte sein Knight und blieb zitternd an Ort und Stelle. Verärgert schob der junge Königswächter dieses Gefühl beiseite und aktivierte den Antrieb seines Knights. Feuereid machte einen weiten Schritt, und dann einen weiteren, der ihn an den Rand der Ausfallbrücke brachte. Ein weiterer Schritt trug ihn hinaus in das feurige Licht einer fremden Welt. Ein wildes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er die Ausfallbrücke hinunter in den Mahlstrom der Schlacht stapfte.

Danial nahm die Datenströme und Bildauswertungen seines Auspex auf. Die Landungsfeste war genau im Ziel gelandet und hatte dabei ein Innungshaus zermalmt, als sie im nördlichen Gewerbedistrikt von Pentakhost einschlug. Andere waren im Osten und Westen eingeschlagen. Sie hatten die Banner ihrer Häuser entfaltet, ihre Fanfaren abgespielt und die servitorbemannten Geschütztürme geöffnet. So bildeten sie eine hoch aufragende Befestigungslinie, die den Engpass der Halbinsel abriegelte. Der verräterische Feind saß zwischen den Flächenbränden und den Knights in der Falle, genau wie es König Tolwyn und der Viscount Gerraint geplant hatten. Als sich Feuereid auf den aufgebrochenen Platz vor dem Innungshaus begab, sah Danial vor dem Inferno die Silhouetten des Gewirrs der Skyline der Stadt. Rauch stieg in dicken, schwarzen Säulen auf. Das erweckte den Anschein, dass die niedrigen Wolken von gigantischen Stützpfeilern in der Höhe gehalten wurden.

Über dem Kopf seines Knights flatterten Gruppen von Servo-Cherubim. Die grotesken, kleinen Kreaturen bahnten sich auf Schwerkraftkreiseln und Drehflügeln ihren Weg über den Himmel. Die Cherubim wurden von jeder der Landungsfesten ausgestoßen und bildeten in geringer Höhe ein Sensornetz, das die Genauigkeit der Auspexerfassung der Knights darunter wesentlich verbesserte. Die Sakristane nannten sie die Himmlische Schar und sie waren eindeutig stolz auf ihre makabren Geschöpfe. Die Servitoren mit den Kindskörpern riefen bei Danial ein irgendwie unbehagliches und trauriges Gefühl hervor.

Asche fiel wie Schnee vom Himmel. Sie bedeckte die schmutzigen Gebäude, die sich um den Platz drängten und die, gemäß der klingelnden Runen von Danials Auspex, voller Feinde waren. Von seinem überhöhten Blickwinkel aus betrachtet waren sie klein wie Insekten, die von einem als Deckung nutzlosen Haufen zum nächsten wuselten. Einige trugen zerrissene Banner bei sich, auf denen verdorbene Insignien zu sehen waren. Viele von ihnen waren offensichtlich mutiert.

»Sie sind wie Felskakerlaken«, sagte Luk über das Vox. Sein Errant lief neben Danials, als sie beide ihre Ionenschilde aktivierten und nach Zielen suchten. Die Verachtung in der Stimme des jungen Ritters war eindeutig zu hören. Danial hatte nichts gegen diese Feststellung einzuwenden. Das Gefühl der Macht, die durch seinen Körper floss, war unbeschreiblich. Der Feind erschien im Vergleich dazu klein und schwach. Ihre Kameraden hatten bereits den Kampf aufgenommen und ihre Ionenschilde fachmännisch angewinkelt, um den Sturm der Kleinkalibergeschosse abzufangen, der ihnen aus den geborstenen Fenstern und Fahrzeugwracks entgegenschlug.

Auf Danials rechter Seite eröffnete Lord Olrics Draconsflamme, ein Knight der Crusader-Klasse, aus allen Waffen das Feuer. Das Brüllen seiner Gatlingkanone vom Typ Avenger war ohrenbetäubend. Der Strom der Geschosse, der die Vorderseite eines Refektoriums zerriss, hinterließ nur Trümmer und blutige Körper.

Auf seiner linken Seite rückte Lord Daeveds Gallant-Knight Glutfang durch das heftige Feuer eines Maschinengewehrs vor. Sein Schnitter-Kettenschwert riss die Vorderseite eines Gebäudes heraus und ließ die Trümmer auf die schreienden Kultisten darunter krachen.

»Warum versuchen sie überhaupt zu kämpfen?«, fragte Danial laut. »Solche Waffen können einem Knight nichts anhaben.«

»Aus Hass? Panik? Verzweiflung?«, kam die Stimme seiner Schwester als Antwort. Jennikas Feuertrotz stapfte an Danials Flanke vorbei. »Versuche nicht, die Beweggründe der Ketzer zu begreifen, kleiner Bruder. Bring sie einfach nur um. Unterschätze sie aber auch nicht.« Als ob damit ihre Worte unterstrichen werden sollten, flog eine Rakete von einem nahegelegenen Dach aus auf sie zu und explodierte in Jennikas Ionenschild. Das Energiefeld blitzte blau auf, als die Kraft des Gefechtskopfs harmlos verpuffte. Eine Sekunde später dröhnte Feuertrotz’ Schnellfeuer-Kampfgeschütz zweimal auf. Das Dach des Hauses ging in Flammen auf und Splitter flogen durch die Luft, die die unglücklichen Ketzer und ihre panzerbrechende Waffe vernichteten.

»Königswächter«, sagte Lord Markos über das Vox, »bildet eine Lanze mit Lady Jennika. Nehmt Tan Chimaeros mit. Ihr beiden solltet versuchen, etwas zu lernen und eure verdammten Schilde oben zu halten. Ich werde nicht derjenige sein, der einem eurer Väter erklärt, warum ein solches Gesindel es fertiggebracht hat, ihre kostbaren Söhne aus dem Sattel zu werfen.«

Danial beeilte sich, dem Befehl schnell Folge zu leisten, und leitete Energie in seine Servomotoren. Er spürte die Beschleunigung, als sein Stahlross vorrückte. Unter seinen Schritten bebte der Boden und Zieldaten füllten seinen Verstand, als er seine Thermalkanone mit Energie versorgte. Luks Knight folgte ihm. Das Grün und Grau von Haus Chimaeros hob sich von der roten und schwarzen Heraldik seiner Kameraden des Hauses Draconis ab.

»Du weißt schon, das ihr beide zum Hohen Hof gehört, oder?«, sagte Luk mit Trotz in der Stimme. Er benutzte einen privaten Kanal. »Er hat dir nichts zu befehlen, Da.«

»Er hat aber Kampferfahrung aus mehr als einem Dutzend Kriege«, antworte Danial und verlängerte seine Schritte, um nicht hinter seiner Schwester zurückzubleiben. »Dies hier ist unser erster. Wir wissen noch nicht, was wir hier tun. Zumindest nicht wirklich.«

»Du vielleicht nicht«, kam Luks Antwort nur einen Moment, bevor eine gewaltige Hitzeglocke in Danials Auspex zu leuchten begann. Eine Sekunde lang war er von der Angst erfüllt, dass sein ältester Freund irgendwie getroffen und getötet worden war. Dann erkannte er, dass das Lodern von Luks Thermalkanone stammte, die dieser abgefeuert hatte. Die glühend heiße Explosion aus ultrahocherhitzter Energie bohrte sich durch die Fassade eines Gebäudes, das in der Nähe stand. Eine Handvoll der Runen, die Verräter angezeigt hatten, erlosch, als das gesamte Gebäude in sich zusammenfiel.

»Guter Schuss«, sagte Jennika. »Und jetzt rückt auf. Wir rücken den Tetrae-Prozessionsweg bis zum Koordinatenpunkt Sieben-Null-Sieben-Zwei vor. Es gibt aber nur genügend Platz, um in einer Reihe zu marschieren.

Danial schloss sich ihr an, indem er seine ausschreitende Kriegsmaschine hinter Jennikas brachte und sich ihrer Geschwindigkeit anpasste. Luk folgte dicht dahinter. Seine Kampflust wurde durch die aggressiven Bewegungen seines Stahlrosses deutlich. Als sie auf dem Prozessionsweg vorrückten, kam das feindliche Feuer einen Augenblick lang zum Erliegen. Anstelle des nutzlosen Krawalls konnten die Knights die schwermütigen Geräusche vernehmen, die von dem Knirschen und Quetschen der Geröllbarrikaden und Fahrzeugswracks unter ihren stahlbewehrten Schritten stammten. Die hohen Gebäude von Pentakhost umgaben sie wie Berge. Sie dämpften die Geräusche des immer noch andauernden Kampfs ihrer Kameraden auf dem Platz und erzeugten in Danial plötzlich das Gefühl, allein zu sein. Die Knights waren gewaltige Maschinen, aber diese Gebäude waren noch höher als sie. Sie bestanden aus trostlosen Platten aus Stahlbeton und Eisen und waren Hunderte Meter hoch. Der Königswächter sah sich die schmutzigen und verkrusteten Wände, die dreckigen Fenster und von Asche bedeckten Statuen an. Knäuel aus Stacheldraht hingen von bedrohlich herausragenden Wasserspeiern, an denen die makabren Überreste derjenigen hingen, die sich dem Aufstand widersetzt hatten.

»An diesem Ort ist nichts so wie zu Hause«, murmelte er. Einen Moment lang wurde das Geflüster des Throns lauter. Die Worte hingen aufreizend nahe an der Schwelle zum Hörbaren. Ungefragt tauchten Bilder vor Danials innerem Auge auf. Eine vom Wind gepeitschte Tundra, die von hohen Türmen aus Eis beherrscht wurde; ein brodelnder Sumpf aus Schlamm und Stacheldraht, wo Krieger im Dreck wie Tiere schrien; eine Wüste mit der Farbe von Knochen, in der die Sonne auf glitzernde Städte aus Silber brannte. Er verstand in diesem Moment, dass seine Vorfahren ihm Orte zeigten, die sie entdeckt hatten und an denen sie vielleicht sogar gestorben waren. Und er begriff, dass die Galaxie noch viel größer und ein noch befremdlicherer Ort war, als Danial Tan Draconis sich dessen bisher bewusst gewesen war.

Ein Kollisionsalarm riss ihn in die Realität zurück. Er fluchte, als er spürte, wie Feuereids linker Schulterpanzer einen großen Habblock streifte.

»Pass auf wo du hinläufst, Da«, schrie Luk, in dessen Ionenschild Trümmer verdampften, die von dem Gebäude fielen.

»Entschuldige«, sagte Danial und korrigierte seinen Kurs. Er erwies dem Maschinengeist seines Knights seine Ehrerbietung und konnte als Antwort eine Welle der Beschwichtigung spüren. Sein Metallross war unbeschädigt.

»Dein Thron?« Aus Jennikas Tonfall konnte er erkennen, dass sie die Antwort auf ihre Frage bereits kannte.

»Ja«, gab Danial zu. Er drehte seinen Knight an der Hüfte, als sie eine mit Leichen bedeckte Kreuzung überquerten. Es gab keine Lebenszeichen, die er auf seinem Auspex erkennen konnte. Dieser Teil von Pentakhost schien bereits tot zu sein.

»Bleib konzentriert«, empfahl ihm seine Schwester. Ihr Ton war scharf, aber nicht unfreundlich. »Unsere Throne sind eine fantastische Quelle der Macht und der Weisheit. Man braucht aber Zeit, um sie zu beherrschen. Das Werden ist nur der Anfang. Während deine Verbindung mit deinen Vorfahren noch zusammenhanglos ist, ist jedes Nachlassen deiner Konzentration gefährlich. Und dieser Plan war von Anfang an nicht der sicherste.«

Danial nickte. Seine Schnittstelle übertrug die Geste in einen Bestätigungston, der über das Vox geschickt wurde.

Der Prozessionsweg führte zwischen den hohen Gebäuden sanft bergab. Ein Geschwader Thunderbolts der Imperialen Marine flog niedrig über sie hinweg. Ihre Staustrahltriebwerke erzeugten einen Widerhall in den Straßen, die wie Schluchten wirkten. Ihre Waffen blitzten auf und spuckten Laserfeuer auf ein entferntes Ziel. Luk begann frustriert zu knurren.

»Für mich hat es den Anschein, dass es sicher genug ist, Jen. Wo sind all die Verräter? Sollte das Feuer sie nicht in unsere Waffen treiben?«

»Wir befinden uns in der Nähe der Flanke unseres Vorstoßes, Luk. Weite einen Moment lang den Erfassungsbereich deines Auspex aus und sieh selbst. Danial, du auch.«

Danial gab den geistigen Befehl, seinen Erfassungsbereich auszuweiten. Sein Metallross wurde von seinem Unterbewusstsein gesteuert, während er sich etwas Zeit nahm, die allgemeine strategische Situation zu betrachten. Es war dem Hochkönig Tolwyn als dem hochrangigsten Adligen der Invasionskräfte zugefallen, nicht nur die Macht der Ritterhäuser zu mobilisieren, sondern ebenfalls die des Astra Militarums und der Raumstreitkräfte der Imperialen Marine, die sie begleiteten. Sein Plan war wie immer gewagt. Die Lanzenschläge der Marine hatten einen Flächenbrand entfacht, der die verschanzten Verräter aus ihren Nestern in die Waffen der Knights treiben sollte. Stillzuhalten und auf den Feind zu warten wäre aber unehrenhaft. Und außerdem zeitaufwendig. Der Hochkönig hatte verkündet, dass es die Imperialen Streitkräfte sich nicht erlauben konnten, bei der Sicherung ihrer Brückenköpfe ins Schwanken zu geraten, wenn es darum ging, eine ganze Welt zurückzuerobern. Stattdessen hatte er befohlen, dass die Begleitregimenter der Imperialen Armee ihre Truppen um die Landungsfesten herum in Reserve hielten und damit sicherstellten, dass keiner der Verräter entkam. Die Knights würden in die brennende Stadt vorrücken und die größten Widerstandsnester vernichten. So konnte der Feind schnell ausgelöscht werden, während gleichzeitig jede Gefahr eines koordinierten Ausbruchs der Ketzer ausgeschaltet wurde. Danial betrachtete die strategische Darstellung der durch Runen dargestellten Verbände, die auf seine Netzhaut projiziert wurde, und erkannte, dass der Plan funktionierte.

»Seht ihr das?«, fragte Jennika. Sie hob einige der wichtigsten Runen hervor, indem sie sie auf den Netzhautanzeigen ihrer Kameraden aufleuchten lies. »Markos hat die Belagerung des Arbitesbezirks entsetzt. Und dort bewegt sich die größte Konzentration des Feinds direkt auf das Zentrum zu.«

»Und sie sterben in Scharen«, sagte Luk genüsslich.

»Dort, Jen, da kommt etwas auf unsere Zielkoordinaten zu«, sagte Danial. Seine Finger zuckten unbewusst, als er seinerseits einige Runen zum Aufleuchten brachte. Seine Kanzel zitterte und schwankte bei jedem der großen Schritte, die sein Metallross unternahm. Die Informationen waren für ihn aber unmissverständlich. »Wir haben Feinde vor uns.«

»Gut aufgepasst, Bruder«, sagte Jennika. »Du wirst deinen Kampf bekommen, Luk. Seid aber vorsichtig. Ihr beide. Ich habe Panzer ausgemacht, die sich bei dem Pöbel befinden. Schilde nach vorn, Waffen bereithalten, Schritte verlängern. Wir sollten die nächste Kreuzung erreichen, bevor sie es tun.«

Danial befolgte die Befehle seiner Schwester, ohne zu zögern, denn er erkannte die Klugheit ihrer Worte. Der Feind bewegte sich von Süden den Tetrae-Prozessionsweg mit schwerem Gerät an der Front herauf. Wer die Kreuzung als Erster erreichte, konnte seinen Feind in einem Engpass zwischen den Habblöcken von Pentakhost festhalten. Der Königswächter richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den bevorstehenden Kampf, legte aber die allgemeine strategische Übersichtskarte unter seine Sinneswahrnehmungen. Er war neugierig zu erfahren, wie sich ihr Kampf im breiteren Verlauf der Schlacht einordnen ließ. Während er seinen Verstand auf die Aufgabe richtete, die vor ihnen lag, behielt er nach wie vor den Fluss der Runen auf dem gesamten Schlachtfeld im Auge.

Das erste Feindfeuer schlug ihnen entgegen, als Feuertrotz zwischen den hohen Habblöcken auf den Platz der Kreuzung stürmte. Jennikas Ionenschild wies Geschosse und Laserfeuer ab, während sie über zerstörte Bodenfahrzeuge des Administratums trampelte. Als seine Schwester im Zentrum der Kreuzung anhielt, führte Danial sein Metallross an ihre rechte Seite und sah, dass Luk links von ihr dasselbe tat. Die drei Knights hielten mit Schritten an, die wie Donnergrollen klangen. Sie bildeten eine Schildwallformation, um sich dem Feind zu stellen, der auf sie zugestürmt kam.

Über den Prozessionsweg kamen Panzer der planetaren Miliz angedonnert, die so schnell fuhren, wie sie nur konnten. Es waren hauptsächlich Infanterietransporter, durch deren Mitte sich einige Kampfpanzer wühlten. Vulgäre Parolen waren auf die geschändeten Maschinen gepinselt worden, über denen zerlumpte Banner flatterten. Sie zeigten abartige Symbole und Zeichen, deren genaue Bedeutung Danial nicht kennen musste, um zu wissen, dass sie böse waren. Von einigen hingen die in Kabel gewickelten Leichen derjenigen, die sich wahrscheinlich geweigert hatten, gemeinsam mit ihren Kameraden zu Verrätern zu werden. Hinter diesem Panzerstoßtrupp zeigte das Auspex die Runen eines Infanteriemobs, der mindestens aus einigen hundert Feinden bestand. Danial spürte, wie die Geister seines Throns erwachten und er unterdrückte sie nur mit Mühe.

»Nicht. Jetzt.«, flüsterte er. Er konzentrierte sich auf Ziellösungen und das Feindfeuer, das in seinen Schild schlug.

»Ritter des Hauses Draconis und Chimaeros«, intonierte Jennika feierlich. »Feuer frei nach eigenem Ermessen.«

Die Energie in Danials Thermalkanone schwoll an, als sein Wille zu Feuer wurde. Er ballte einen haptischen Panzerhandschuh zu einer Faust und stieß sie nach vorn, um seinen ersten Schuss abzufeuern. Die tödliche Hitze schoss vorwärts, sprang aus Danials Faust hervor und brannte sich durch die feindlichen Panzer. Die volle Wucht des Schusses traf einen Leman Russ der Verräter. Die Farbe seiner Panzerung wechselte in nur einem Augenblick von Grau über Rot bis hin zu einem glühenden Weiß, bevor der Panzer sich in einen kochenden, ultrahocherhitzten Nebel verwandelte. Einige andere Panzer der Abtrünnigen wurden von dem Schuss gestreift. Ihre Gleisketten schmolzen und sie gerieten außer Kontrolle. Panzerplatten wölbten sich und begannen wie flüssiges Wachs zu fließen. Die Motoren und Munitionslager explodierten, während die ungeschützten Besatzungen noch nicht einmal die Zeit hatten, einen Schrei auszustoßen, bevor sie wie Blasen platzten. Der Zorn der Thermalkanone war so groß, dass sie einen gewaltigen Krater in die Straße riss, dessen Grund verglaste und in den zwei weitere Panzer der Verräter rutschten. Sie hielten mit einem knirschenden Geräusch an und von ihren Motoren stieg Rauch auf. Durch die Fahrzeugwracks und den noch immer glühenden Krater, der von Danials Schuss stammte, war der Prozessionsweg nun fast vollständig blockiert.

Danials Ohren klingelten und sein Verstand war starr vor Schock. Er hatte das bewirkt. Er hatte getötet. Zum ersten Mal. Er hatte die Leben von einem Haufen Ketzer so einfach beendet, wie er Würmer unter seinen Stiefeln zertrat. Der Rausch, der ihn erfasste, war überwältigend. Der Königswächter wurde in die Realität zurückgerissen, als ein Kanonengeschoss seinen Schild durchschlug, die Brust des Knights traf und ihn zum Taumeln brachte. Aus einigen Systemen in der Kanzel schlugen Funken und Feuereid gab ein Grollen von sich, um den Zorn der Mechanik zum Ausdruck zu bringen.

»Abschirmen, Bruder!«, bellte Jennika. Sie hämmerte die Geschosse ihres Kampfgeschützes präzise in die unbeweglichen Panzer des Feinds. Danial richtete eilig seinen Ionenschild neu aus, um sein Metallross zu schützen. Trotz des harten Einschlags grinste er wie ein Wahnsinniger. Er hörte Luk lachen.

»Was für ein Schuss«, jubilierte sein Freund, als der selbst einen Schuss mit der eigenen Thermalkanone auf die verbliebenen Panzer der Feinde abfeuerte. »Danial Tan Draconis, Meisterscharfschütze und Mörder von Ketzern.«

Weitere Fahrzeuge der Abtrünnigen explodierten. Die feindliche Infanterie saß in der Falle. Vor ihnen brannten Wracks, während sich hinter ihnen mittlerweile der hungrige Flächenbrand die Straße herauf fraß. Auf Danials Auspex erloschen Runen, die feindliche Einheiten anzeigten, als die Verräter in ihrer Verzweiflung, sich in Sicherheit zu bringen, die Schaufenster von Geschäften und Habfenster einschlugen.

»Verhindert, dass sie sich verteilen«, sagte Jennika.

»Verstanden«, antworte Danial. Er schritt vorwärts, um einen Blick über die brennenden Panzer der Verräter zu werfen. Sein Maschinengewehr erwachte zum Leben. Es jagte großkalibrige Geschosse in die Verräter, die in ihre Lumpen gehüllt noch immer auf der Straße gefangen waren. Gleichzeitig leuchtete seine Thermalkanone erneut auf und brannte sich durch die Vorderseite des Gebäudes, das ihm am nächsten war. Er vernichtete die Infanterie, die versuchte, durch die Korridore und Räume der Gebäude zu entkommen. Stahlbetonsäulen schmolzen, Mauerwerk verdampfte und ein Großteil der Fassade des Habblocks brach ab und stürzte wie eine abgehende Lawine auf den Prozessionsweg. Danials Auspex zeigte ihm, dass Jennika und Luk ähnliche Verwüstungen anrichteten. Gleichzeitig erloschen die Runen, die die feindlichen Einheiten darstellten, wie Kerzen im Sturmwind.

Die strategische Übersicht zeigte Danial, dass sich überall entlang der Kampflinie dieselben Szenen abspielten. Der Pöbel der Abtrünnigen von Pentakhost waren den Knights von Adrastapol in keiner Hinsicht gewachsen und starben zu Tausenden. Einige wenige Knights zeigten geringfügige Kampfschäden in ihren Mannigfalten. Darunter waren aber keine Schäden, die von den Sakristanen nicht repariert werden konnten. Tertiärdaten wurden zwischen den Einheiten des Astra Militarum über Vox ausgetauscht, als sie sich auf den Einsatz ihrer Artilleriegeschütze vorbereiteten, um einen Brandschutzstreifen in die Stadtmitte zu sprengen. Der Flächenbrand hatte seinen Zweck erfüllt und die Imperialen Streitkräfte würden nun so viel wie möglich von Pentakhost zu ihrem eigenen Nutzen retten.

Als die letzten Feindrunen in ihrem Bereich erloschen, setzte Danial Feuereid langsam zurück in die Kreuzung, um die Verwüstung zu betrachten, die er und seine Kameraden angerichtet hatten.

»Ist es das, was es bedeutet, ein Ritter zu sein?«, flüsterte er ehrfürchtig.

»Es bedeutet den Sieg«, kam Luks Antwort, der vor Stolz und Aufregung brannte. »Es bedeutet den Tod unserer Feinde.«

»Es bedeutet eine Pflicht«, sagte Jennika. Danial konnte aber auch aus ihrer Stimme die Hochstimmung heraushören. Niemand konnte über eine solche Macht gebieten und dabei nichts fühlen. Sein Herz hämmerte in seiner Brust. Das Flüstern seiner Vorfahren war zu einem Gezeter geworden, das noch immer undeutlich war, aber sicherlich mit einer blutrünstigen Aufregung Glückwünsche übermittelte. Danial wollte nochmals kämpfen, um die gottgleiche Macht zu spüren, über die er nun verfügte. Die Schlacht war aber gewonnen und die Flammen kamen näher.

»Wir sollten zur Feste zurückkehren«, sagte Jennika, deren Stimme jetzt wieder ruhig klang. Danial schickte einen Bestätigungston durch das Vox und drehte sein Metallross herum. Sie hatten hier einen Sieg errungen. Als sein angeborener Pragmatismus allerdings die entfachten Flammen der Schlachtlust erstickte, erinnerte Danial sich daran, dass dies erst der Anfang war. Sie hatten ihren Brückenkopf gesichert. Da draußen war allerdings eine ganze Welt, die es zurückzuerobern galt.

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Für Sarah, Mum und Dad. Danke, dass ihr an mich geglaubt, mich unterstützt und meinen schwärmerischen Unsinn geduldet habt …

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2017 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2018 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Kingsblade.
Deutsche Übersetzung: Ralph Hummel.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: David Alvarez.

Königsklinge © Copyright Games Workshop Limited 2017. Königsklinge, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-790-0

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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E-Book-Lizenzvertrag

Der vorliegende Lizenzvertrag wird geschlossen zwischen:

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Vereinigtes Königreich („Black Library“), und

(2) dem Käufer eines E-Book-Produkts über die Black-Library-Website („Käufer“)

(gemeinsam im Folgenden: „die Parteien“).

Dies sind die Allgemeinen Lizenzbedingungen, die beim Kauf eines E-Books („E-Book“) von Black Library gelten. Die Parteien erklären sich damit einverstanden, dass der Käufer nach Entrichtung des Kaufpreises von Black Library die Lizenz zur Nutzung des E-Books unter folgenden Bedingungen erwirbt:

* 1. Black Library gewährt dem Käufer eine persönliche, nicht-exklusive, nicht-übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung des E-Books in folgender Weise:

o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.